Огромные похожие на страусов мадагаскарские птицы семейства Эпиорнис оказались практически слепыми. Поскольку они вели ночной образ жизни, зрительные доли их мозга остались неразвитыми. К такому решению пришли учёные Техасского университета после исследования черепа гигантской птицы.
Эпиорнисов называют слоновыми птицами, они достигали 3 метров в высоту, а масса их составляла до 500 кг. Их яйца в 150 раз больше куриных в объёме. Завтрак из такого яйца мог накормить несколько семей.
Ранее считалось, что эпиорнисы являются родственниками эму и страусов и, так же как они, вели дневной образ жизни. Однако, недавние исследования показали, что эпиорнис – ближайший родственник бескрылой птички киви размером с курицу, живущей в Австралии. Это открытие позволило утверждать, что эпиорнисы были ночными птицами, а их предки, скорее всего, прибыли с “зелёного континента”.
ДНК для исследований было выделено из скорлупы яйца в университете Мёрдока в Перте. В музеях и частных коллекциях хранится около 40 яиц слоновой птицы. Одно из них – экспонат музея Буффало, до недавнего времени считали моделью, пока исследователи не доказали обратное.
Эпиорнисы, как и другие нелетающие птицы, лишены киля. Именно эта кость позволила птицам развить мощную грудную мускулатуру. Кроме того, киль участвует в изменении траектории полёта. Поскольку Африка и Австралия разделились до появления бескилевых видов, учёные пришли к выводу, что нелетающими слоновые птицы стали уже на острове.
До недавнего времени считалось, что причиной вымирания эпиорнисов стал человек. Осколки скорлупы, найденные археологами в очагах, подтверждают эту версию. Однако, слоновые птицы сосуществовали с человеком на протяжении тысяч лет и вымерли только в прошлом веке.
